こんにちは。
ホームステイコーディーネーターのSherryです。
今日は、あるクリスマスの感動ストーリーをご紹介したいと思います。
だいぶ、長いですが・・・お付き合いくださ～～い！
アメリカでクリスマスになると、貧しく困っている人々に現金をプレゼントする男性がいました。
彼はいつしか「シークレットサンタ」と呼ばれるようになりました。
1971年11月、23歳のラリー・スチュワートは、会社が倒産し路頭に迷っていました。
あまりの空腹に耐えきれず、ついレストランに入って、
お金も無いのに、取り憑かれたように注文してしまいました。
ラリーは、請求書を出されようやく我に返り、お金を持っていないことに気づきました。
そして、なんとかその場を取り繕おうと、ポケットの中を探すフリをしながらも、
警察に突き出されても仕方が無いと覚悟を決めたその時、
一人の男性店員が、ラリーの横でしゃがみこみました。
そして、20ドル札（約2000円）を手にして立ち上がると、
『これ、落ちてましたよ。』と言ってラリーに手渡しました。
お陰で、ラリーは、会計を済ませることができました。
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1972年、運良く拾った20ドルの残りを旅費にあてて
ラリーは、カンザスシティという街に移り住みました。
ラリーは、警備関係の会社を起こして懸命に働きました。
その後、会社もなんとか軌道に乗り、結婚し子供も生まれたラリーは、
幸せな生活を手に入れたかに見えました。
しかし、1977年12月不況のあおりで会社が倒産し、再び、ラリーは、その日の食事代にも困るほど
追いつめられてしまいました。
貧しさで追い詰められたでラリーは、銃を手に銀行に入り、強盗を働きそうになりました。
しかし、銀行でたまたま20ドル札を見た時、ふと我に返り、以前のレストランでの事を
思い出しました。
そして、銀行強盗を思いとどまり、もう一度、ゼロからのスタートを心に決めたのです。
改心したラリーは1978年、妻の兄からの援助を受け、セールスマンとして懸命に働き始めました。
しかし、そんな彼に、またしても試練が降りかかります。
1979年12月、会社の経営が思わしくないということで、ラリーは解雇されてしまったのです。
ラリーが、もう助けてもらうあてがないと途方に暮れていた時のこと、ふと目についた売店に立寄り、
ポップコーンを注文しました。
店員の女性は暗い表情で、違う商品とおつりをラリーに渡してしまいました。
ラリーは彼女が困っているのだと思い、
おつりの中から20ドル札をプレゼントしました。
彼女は受け取れないと言いましたが、
ラリーは『クリスマスプレゼントだよ』と言って手渡しました。
そう、この日はクリスマスだったのです。
女性は嬉しそうに、ラリーにお礼を言いました。
その笑顔がラリーを明るくしました。
そして、その時、ラリーの頭に、突拍子も無いあるアイデアが浮びました。
居ても立っても居られなくなり、そのアイデアを実行し始めたのです。
そのままラリーは銀行に行くと、なけなしの貯金を引き出し、
白いオーバーオールに、赤い服とベレー帽という姿で町に出かけました。
そして困っていそうな人や、貧しい人に20ドル札をクリスマスプレゼントとして
配り始めたのです。
20ドルは大金ではありませんが、
困っている人々にとっては大きな助けとなり、喜んで 受け取ってもらえました。
家に戻ると、妻から「銀行にお金が残っていなかった」と言われました。
ラリーは、怒って文句を言われるのを覚悟で『落としてしまった』と答えました。
すると妻は怒るどころか、
『仕方がないわね、でもあなたは幸せそうね。』
と微笑むだけで文句を言いませんでした。
翌年の1980年、ラリーは、
友人と長距離電話の会社を設立し、懸命に働きました。
そして、その年のクリスマスにも
道に立って人々に現金をプレゼントする活動を続けました。
その金額は少しずつ多くなっていきました。
不思議なことにシークレットサンタとなり、施しをすればするほど会社の業績が上がり、
長年の切り詰めた生活から抜け出し
家族のために家や新しい車を買えるまでになりました。
ラリーの妻も、町中でシークレットサンタの噂を耳にするようになりました。
彼は家族にも言っていなかったのです。
ラリーは、それからも一年も休むことなくシークレットサンタの活動を続けました。
そして、９年目の1987年12月、ついに妻にシークレットサンタがラリーで
あることがわかってしまいました。
すまないと謝るラリーに、妻は
「素敵なことじゃない。これからはもっと節約して
たくさんの人を助けられるように協力するわ」と答えました。
以後、家族もラリーの活動を知って陰から支えることになりました。
1995年、地元ではすっかり有名になっていたラリーに新聞社から取材の依頼が来ました。
ラリーは、匿名を条件に、この新聞社の取材に応じることにしました。
当時、取材をしたカンザスシティ・スター紙のマクガイヤー記者によると、
『ラリーも家族も一切表舞台に出ようとしなかった』 ということです。
しかし、新聞で報道されてからというもの、シークレットサンタの正体への関心はさらに高まりました。
一方、ラリーは多くの人に感謝されるにつれて、ある人物に会いたいという思いが募っていました。
そして、1999年12月、ラリーは、ミシシッピー州のトゥペロという小さな町のある男性宅を訪れました。
その男性こそが、シークレットサンタの生みの親だったのです。
28年前の1971年、一文無しだったラリーが落ちていた20ドルに救われた日のこと。
本当の落とし主が現れたら困るので逃げるように店を後にしたラリーは、
我に返って真実に気づきました。
20ドルは、落ちていたものとして男性店員が彼にくれたものだったことに。
当時のことを思い出しました。
ラリーは彼がしてくれたことをいつか誰かにしようと思ったのだと話しました。
そして、テッドの20ドルがなかったら刑務所に入っていただろうと。
自分の人生を正しい方向に導いてくれたお礼にと、ラリーはテッドに1万ドル（約120万円）
の入った封筒を手渡しました。
受け取れないというテッドに、ラリーは、『自分が今あるのはあなたのおかげだ』
と言って引きませんでした。
当時テッドは、警察に突き出すのではなく、自らの過ちに気づき、他人への優しさを
知って欲しいと思って20ドルを差し出したのでした。
それをずっと覚えていて、サンタ活動を続けたことには頭が下がるとテッドは言います。
テッドは、ラリーから渡された1万ドルを、近所の病気で困っている人たちや
生活に苦しい人たちのために使いました。
テッドにも、人を思いやる気持ちは健在だったのです。
その後、ラリーのサンタ活動は全米に広がりました。
2001年には、世界貿易センタービル爆破事件のあったニューヨークに行き、
ホームレスや職を失った人を中心に2万5千ドルを配りました。
2005年には、ハリケーンで壊滅的な被害を被ったミシシッピ州を中心に7万5千ドルを配り、
27年間で配った総額は150万ドル（約1億5千万円）になりました。
しかし、2006年、シークレットサンタがついにＴＶカメラの前に現れ、正体を明かしました。
彼はその年の４月、食道ガンのため治療しなければ、１ヶ月生きられないと宣告されたのでした。
正体を明かしたのは、自らの命の宣告を受け、『身近な人への思いやりを広げて欲しい』
というメッセージを送りたかったからだろうと、マクガイヤー記者は言います。
そして、その反響は絶大でした。
2日間で7000通もの手紙やメールが彼のもとに届きました。
大半は自分もシークレットサンタになりたいというものでした。
その年のクリスマスも彼は病気を押してサンタの活動を行いました。
そのお陰で、多くの人が、笑顔でクリスマスを迎える事ができました。
2007年1月12日、ラリーは58歳で静かにこの世を去りました。
生前、ラリーは、シークレットサンタ協会を設立しました。
会員資格は、少なくとも１回、他人への親切な行為を行うこと。
今でも世界中から登録の申し込みが後を絶たないということです。
ちょっと長くなってしまいましたが、いかがでしたか？
「自分にお金が無いのに他人にあげるなんてとんでもない！」
「事業で成功して、余裕ができたらね～」などと思っちゃいましたか？
人に優しくするのには、今どれくらいお金を持っているのか・・・は関係ありません。
ラリーの場合は、たまたまお金でしたが、お金をかけない人助けだって勿論ありますよね。
人が助けを必要としている時に、「それ手伝ったら、何かくれる？」と言う人がいました。
昔付き合っていた彼なんですけど、私が何度も
「人を幸せにすれば、自分も幸せになれるよ～」っていっても、
理解してくれませんでした。（←こういう人なんで、別れたんですけどね・・・
）
今日はクリスマスイブ。
“他人に対してもらうこと・要求することばかり考える前に、まず自分から与える”
ラリーのように、私達も私達なりのシークレットサンタになりましょう！
みなさん、素敵なクリスマスを！！
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